【印聯傳媒網訊】自上世紀70年代首次提出以來，空間太陽能一直是個超現實主義的夢想。進入21世紀，3D打印讓這個夢想有了照進現實的可能。
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相較于地面太陽能，空間太陽能(SBSP)擁有眾多優勢。但將太陽能電池板送上空間軌道的成本極高，因此發展前景曾遭受強大阻力。3D打印能夠很好地縮減空間太陽能的成本，使其成為可為人類所用的能源。
3D打印近些年發展迅速，態勢喜人。相較于將提前生產好的太陽能電池板送入太空的做法，“將特定的3D打印機送入太空，直接在空間軌道上生產太陽能電池板”將大幅壓低成本。
美國國家航空航天局(NASA)早前通過“Innovative Advanced Concepts”項目向TUI公司的產品—— SpiderFab 3D機器人打印機提供了投資。TUI首席執行官Rob Hoyt解釋，產品的整體構想是在太空創造一個簡潔的、持久耐用的組裝指令，操控3D打印技術和機器人在太空制造空間太陽能系統，以此替代太陽能電池板在地球的生產、安裝過程。
通過3D打印技術，人們只需要將打印機運送至太空，就能實現空間元件制造和設備搭建。飛行器裝載量將減少10倍，重量減少50%-80%。
包括3D打印機和機器人在軌制造太陽能電池板元件在內的技術只需用更小、更便宜的運載火箭將物料帶入太空即可，這將為空間太陽能創造前所未有的性價比。
一旦進入太空，SpiderFab將完成安裝長形、高性能的桁架結構。這個結構用于支撐系統部件，使系統的大型支撐結構得以安裝，系統包括數百個太陽能電池板、大型太陽能反射器、足球場大小的天線。
為了實現空間太陽能發電，SpiderFab將完成兩個基本步驟。首先，3D打印機將搭建一個碳纖維桁架結構作為整個系統的框架。之后，如果要在太空中部署聚焦式太陽能的話，機器人會根據指令在桁架結構上覆蓋一層PV薄膜或反射物質。
Hoyt表示，盡管公司還沒有對空間太陽能的細節進行分析，但TUI已經通過設計分析確認，SpiderFab能夠在太空生產裝機為300千瓦的太陽能設備。
曾負責NASA阿波羅月球車項目的Hubert Davis表示，與地球同步運行的太陽能系統能夠克服在地球上的間歇性缺陷，它們能夠在99%的時間里保持發電。目前地面太陽能電價已經能夠與電網電價持平，但因缺少商用儲能設備無法實現持續的電力供給。以目前的技術成本，倘若使用儲能設施，那么電價將漲至現在的2-3倍。
因此，不論從能源安全或經濟方面考量，空間太陽能的使用都將為人類帶來便利。
Solar High Group是一個由前NASA科學家和退役軍官組成的團體，作為空間太陽能的擁護者，他們致力于將政府的財力和行業技術拼接到一起。自上世紀70年代起，該團體致力于在行業中尋找技術可行性高、對環境產生積極影響、能為人類所利用的技術和方案。但上世紀所有的空間太陽能技術都極其昂貴，并且技術上毫無新意。目前，包括日本在內的多國科學家都在認真研究空間太陽能，但成本問題始終是阻礙這一技術向前發展并推廣至商用階段的障礙。
NASA阿波羅計劃工程師Philip Chapman在2012年8月發表的計算結果中得出結論，空間太陽能的交貨成本大約在0.1美元/千瓦時至0.11美元/千瓦時之間。
根據他于2013年7月的計算更新，在交貨成本范圍內，發射成本在0.008美元/千瓦時至0.023美元/千瓦時之間。
3D技術的使用能夠保證運輸數量和重量大大減小，因此運輸成本也將大幅下降。但成本并不是空間太陽能面臨的唯一挑戰。
Solar High Group證實，安全是第二大障礙。空間太陽能裝置所發電力將通過微波傳動裝置從太空軌道傳到地球，這個過程中的電量將是微波爐產生電量的200萬倍。
此外，當地球的接收站有任何中斷時，傳輸必須立刻終止。Richard Dickinson表示，飛機能夠安全地從電波中穿過。并且，實驗已經證實，敏感如蜜蜂這樣的小昆蟲在穿過電波時亦不會受到任何影響。
NASA的工程師解釋，導致空間太陽能難以向前發展的真正原因有二。首先，公共事業公司認為發展空間太陽能是冒險的行為，并且是并不值得的冒險。其次，其它能源資源的擁護者們不希望空間太陽能的出現來“搶飯碗”。
即使阻力重重，3D打印的出現和應用成全了不同技術之間的融合，使現有技術能夠解決更多問題。
波音公司(Boeing)和通用電氣公司(GE)正在嘗試利用3D打印技術制造飛機零件，更小規模的應用程序已經進入到制造商的供應鏈中。
Hoyt曾表示，由于有了NASA的資金支持，SpiderFab打印機再過3至5年就可以被送入太空。
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